סאונדגארדן נחשבת לאחת מהלהקות המשפיעות ביותר בסצנת הגראנג’ והרוק האלטרנטיבי, והיא אחת מארבעת הלהקות הבולטות בז’אנר יחד עם נירוונה, פרל ג’אם, ואליס אין צ’יינס. שם הלהקה נלקח משמו של פסל המוצג בעיר סיאטל, המורכב מצינורות שמשמיעים צליל כשהרוח נושבת דרכם.
לאחר שסיימו את לימודי התיכון בעיר הולדתם פארק פורסט שבאילינוי, הגיעו בתחילת שנות ה80 לסיאטל שבמדינת וושינגטון שלושה חברים- קים ת’איל, הירו ימאמוטו וברוס פאוויט.בסיאטל הכירו ת’איל וימאמוטו את כריס קורנל, זמר ומתופף וביחד הם מקימים את להקת הקאברים The Shemps . לאחר שהלהקה מתפרקת בשנת 1984, הם מקימים את להקת סאונדגארדן.
בשנת פעילותה הראשונה של הלהקה, כריס קורנל, בנוסף להיות סולן וכותב המילים המרכזי של השירים, שימש גם כמתופף הלהקה. לאחר זמו מה, צורף אליה מתופף בשם סקוט סאנדקוויסט כדי שקורנל יוכל להתמקד בשירה.בשנת 1986 הקליטה הלהקה שלושה שירים שיצאו באלבום האוסף Deep Six, שיצא בחברת הקליטים המקומית C/Z Records שבו השתתפו להקות חלוציות נוספות מסצנת הגראנג’ בסיאטל של אותן השנים. באותה השנה סאנדקוויסט עזב את הלהקה והוחלף על ידי מאט קמרון, ששוכנע לעזוב את להקת SkinYard בה היה חבר ולהצטרף אל השלושה.
בשנת 87 מוציאים סאונדגארדן את המיני אלבום הראשון שלהם Screaming Life דרך חברת התקליטים Sub Pop, אותה הקים ברוס פאוויט, חבר הילדות של ימאמוטו ות’איל. שנה אחר כך, מוציאה הלהקה מיני אלבום נוסף בחברה- Poff. בסוף שנת 1988 חתמו סאונדגארדן עם חברת התקליטים הקליפורנית, SST Records והוציאו את אלבום הבכורה שלהם Ultramega OK. מתוך האלבום הצליח השיר Flower, והלהקה יצאה לסיבוב הופעות בארה”ב ומאוחר יותר באירופה, סיבוב ההופעות הראשון של הלהקה מחוץ לארה”ב.
שנה לאחר מכן יצא אלבומם השני Louder Than Love ולאחר צאתו עזב ימאמוטו את הלהקה ובמקומו צורף לעמדת הבסיסט ג’ייסון אברמן. לאחר סיבוב ההופעות, הוחלף אברמן בבן שפרד שניגן עם הלהקה עד להתפרקותה. אלבומה השלישי Badmotorfinger שיצא באוקטובר 1991 זמן קצר לאחר ההתפוצצות הגדולה של הגראנג’, היה לאלבום הפלטינה הראשון של הלהקה. מתוך האלבום שוחררו הסינגלים Outshined ו- Rusty Cage שהפכו למוכרים. לאחר הצלחת האלבום חיממה הלהקה את סיבוב ההופעות של גאנס אנד רוזס.
במרץ 1994 הוציאה הלהקה אלבום רביעי, שהפך למצליח ולמוכר ביותר שלה -Superunknown. האלבום זכה להצלחה מסחררת ונכנס למקום הראשון במצעד הבילבורד. מתוך האלבום יצאו לא פחות משישה סינגלים שנכנסו כולם למצעד, כשהבולטים מבניהם הם Fell on Black Days, Spoonman והלהיט הענק black Hole Sun שגם זכה בפרס MTV. בסוף אותה שנה התברר שקורנל, שידוע ביכולותיו הווקאליות ובשירתו מלאת הרגש, אימץ את מיתרי הקול שלו יתר על המידה והלהקה נאלצה לבטל מספר הופעות.
בשנת 1996 הוציאה הלהקה את אלבומה החמישי Down on the Upside. ושנה אח”כ לאחר אחרי 13 שנים של פעילות, הודיעה הלהקה על התפרקותה. לאחר פירוק הלהקה פנה כריס קורנל לקריירת סולו, ובנוסף הקים יחד עם חברי להקת רייג’ אגיינסט דה משין לשעבר (למעט סולן הלהקה זאק דה לה רוחה) את הסופרגרופ אודיוסלייב. מאט קמרון הצטרף כמתופף של להקת פרל ג’אם בה הוא חבר עד היום. שאר חברי הלהקה השתתפו בפרויקטים מוזיקליים מגוונים.
ב-2010 הודיעה הלהקה על איחוד, חזרה להופיע, ושנתיים מאוחר יותר הוציאה את אלבום האולפן האחרון שלה King Animal .
ב-17 במאי 2017, נטל כריס קורנל את חייו וזמן קצר לאחר מכן הודיעה הלהקה על פירוקה הרשמי.
הלחנים המורכבים, היכולות הטכניות של הלהקה ושירתו העוצמתית ומלאת הנוכחות של קורנל הפכו את סאונדגארדן לאחת הלהקות החשובות בסצינת הגראנג’ והרוק של שנות ה-90.
