פרל ג’אם היא אחת מחלוצות סצנת הגראנג’ של סיאטל בתחילת שנות ה-90 והלהקה היחידה מהסצנה שעדיין פעילה גם היום. חברי הלהקה הם אדי ודר הסולן, מייק מקריידי גיטריסט מוביל, סטון גוסרד בגיטרה, ג’ף אמנט בבס ומאט קמרון בתופים.
סיפור הקמתה של פרל ג’אם הוא למעשה התגלגלות של מספר להקות אחרות. באמצע שנות ה-80, הבסיסט ג’ף אמנט והגיטריסט סטון גוסארד היו חברים בלהקה Green River, ממגדירות ז’אנר חדש של אזור מדינת וושינגטון בחוף המערבי של ארצות הברית, הגראנג’. סגנון המשלב פאנק, הארד רוק ולעיתים גם מטאל, עם ליריקה מורכבת שמדברת על נושאים בעייתיים בחיי החברה והאנושות כמו חרדות נטישה, טראומות ילדות והתמודדות עם מצבי קיצון בחיים.
לאחר שהתפרקה Green River, הקימו גוסארד ואמנט יחד עם הסולן אנדרו ווד את להקת Mother Love Bone, לה היה סוף טרגי יותר. ווד נפטר בגיל 24 בלבד ממנת יתר של הרואין. אלבומה היחיד של הלהקה יצא כארבעה חודשים אחרי מותו והיה לאבן דרך בסגנון הגראנג’ בסיאטל, ועולמות הרוק האלטרנטיבי.
לאחר מותו, השניים החלו בחיפוש פרטנרים חדשים להקמת הרכב חדש. הם צירפו להרכב את חבר ילדותו של גוסארד, הגיטריסט מייק מקרידי, הקליטו דמו עם חמישה שירים, והחלו לתור אחר סולן ומתופף להרכב המתגבש.
אחד ממקבלי הדמו היה ג’ק איירונס, המתופף המקורי של Red Hot Chili Peppers אותו ניסו השלושה לעניין בהצטרפות ללהקה ולהפיץ את הקלטת לזמרים שלדעתו יוכלו להשתלב בהרכב המתגבש. הקלטת הגיעה דרך איירונס עד לסן דייגו קליפורניה, לזמר אנונימי בשם אדי ודר. ודר התלהב, שלח בחזרה קלטת עם מילים שכתב ושר לשלושה שירים של ההרכב, והוזמן להגיע לסיאטל לחבור לשלישיה השאפתנית.
במקביל כריס קורנל, סולן להקת Soundgarden, הזמין את השלושה להשתתף בהקלטת אלבום מחווה לאנדרו ווד. קורנל הביא לפרויקט גם את המתופף של סאונדגארדן, מאט קמרון, שמאוחר יותר יצטרף כמתופף גם ללהקת פרל ג’אם. בהמשך הגיע אדי ודר לסיאטל והשתתף גם הוא באלבום המחווה לווד שנקרא Temple of the Dog. לאחר הקלטות האלבום, שהוליד כימיה טובה של הרביעייה החדשה, צורף המתופף דייב קרוסן, וההרכב הסופי גובש. תחילה נקראה הלהקה בשם “מוקי בליילוק”, על שם שחקן ה-NBA’, אולם אחרי שחתמו על חוזה הקלטות וקצת לפני שהחלו להקליט את אלבום הבכורה, הם שינו את שמם ל-Pearl Jam.
אלבום הבכורה Ten יצא ב-27 באוגוסט 1991 והיה ממבשרי מהפכת הגראנג’. הוא הפך להצלחה מסחררת עם להיטים כמו Alive, Even Flow, Black Jeremy, שהושמעו בתחנות הרדיו ושודרו תכופות בערוץ MTV. כתיבתו הישירה של ודר ושירתו העמוקה והעוצמתית, הפכו אותו לכוכב חדש ואת פרל ג’אם לענקית רוק ברמה בינלאומית. הופעותיהם היו גדולות ואנרגטיות, באמצעותן הם המשיכו לסחוף קהל מעריצים הדוק שהלך וגדל.
באופן טבעי, בעיקר בקרב המעריצים, נוצרה יריבות בין פרל ג’אם לענקית הגראנג’ הנוספת, Nirvana. אלבום המופת שלהם Nevermind, שהפך לאלבום הגראנג’ הבולט והמצליח בסצנה, יצא כחודש לאחר Ten.
ב-1992 השתתפו חברי הלהקה, ודר, גוסארד ואמנט בסרט הקאלט שעסק בסצנת הגראנג’, “סינגלס”. בפסקול הסרט השתתפו להקות מובילות בגראנג’ והרוק האלטרנטיבי, כאשר גם פרל ג’אם תורמים לפסקול את אחד משיריהם State of Love and Trust.
האלבומים הבאים Vs. שיצא בשנת 93 ו- Vitalogy שיצא שנה אחריו, וכלל בין היתר את השיר Immortality שכתב אדי ודר לזכרו של קורט קוביין, נחלו גם הם הצלחה והציבו את ההרכב בחזית המוזיקה של שנות ה-90.
פרל ג’אם ממשיכה להופיע ולהוציא אלבומים גם כיום כאשר אלבומם האחרון, השנים עשר, Dark Matter, יצא ב-19 באפריל 2024. הלהקה שנוסדה על חורבותיו של הרכב קצר ימים, הפכה עם השנים לאחת מלהקות הרוק האמריקאיות המצליחות והאהובות בכל הזמנים.
